有位准备雅思考试(国际英语测试系统)的考生曾经问我这样一个问题：“我不知道”spark off“是否是正式用语。怎样才能辨别出正式用语和非正式用语呢?”以下就是我的回答：
英语中有三种主要文体格式：正式英语，非正式英语，流行英语。
正式英语主要应用于写作中。这种文体格式通常带有学术性的写作口吻，通常见于学术课本，大学论文，商业信函和合同中。
在口语表达方面，正式英语通常只用于官方或正式场合，例如，在大学毕业典礼上正式欢迎来宾。
正式英语比日常用语使用更多的复杂词汇。例如，正式用语常常比日常对话使用“更庞大”的词汇。如以下几个多音节词compensate, ascend 和 interrogate. 正式用语还常常使用单个动词(如establish)来代替简单的短语动词(如set up)。此外，在正式用语中还要尽量避免俚语和口语的出现。
当正式用语应用于写作中时，句子通常较长，较为复杂，也应严格遵循语法规则。正式写作中，通常较为客观，经常使用it这样的非人称代词和动词的被动形式。应该尽量避免缩略语和缩写单词的出现。
非正式英语和流行英语
非正式英语是大多数人们日常所说的英语。非正式英语广泛应用于电子邮件和朋友书信中。
使用非正式英语的人们对词汇的选择不太在意，如：非正式英语使用很多较短的单词(如fire, climb和 ask)，使用许多口语词汇(如stuff, a lot of, thing和 sort of)，还很使用一些短语动词(如使用set up ，而不用establish)。非正式英语在语法上没有正式英语要求严格，常使用简单的语法结构和比较松散的句子或短语。
在写作中，非正式英语比正式英语常常使用更加个人化的文体，常用第一，第二人称(例如I ,you, we)。缩写单词(如常常使用it's，而不是 it is)也常常见于非正式英语之中。而且，非正式英语比正式的写作句式通常更短。在正式英语写作中，常常使用较为正式的标点符号——而避免分号“;”和冒号“:”的出现，非正式英语则可以出现。
流行英语很少应用于写作中，大多是用于口语之中。非正式英语中包括大量的俚语。俚语就是一些非正式的，在礼节性的演讲和正式场合常常被看作不合适的单词或短语表达。俚语常常由固定的社会团体或职业人群使用。
关于短语动词
人们使用非正式英语谈话或写作时，经常使用短语动词(也叫做多个单词或多部分动词)。以下是几组例子。括号中是其对应的正式用语。
短语动词和其对应的单个动词：
要求ask for (request)订约go down with (contract)
建立set up (establish)处理deal with (handle)
发现find out (discover)欺骗take in (deceive)
短语动词在口语中较为常见。然而，比起其对应的单个动词不太正式。
在正式写作中，作者常常更倾向于使用单个动词，例如 examine和devise，而不使用短语动词，如look at 和come up with.请对比下页表格中的每对动词。
虽然在正式英语中，倾向于使用较短的短语动词，但是如果真的使用了这些短于动词句子也不为错误。然而，如果有比短语动词更为简短的单个动词，最好使用单个动词。
不要认为在雅思写作考试中使用多个短语动词会使文章不太正式。实际上，在许多情景之中——甚至是在非常正式的文体中——短语动词依然是确切表达文章主旨的方式。例如，put on 比起其更加正式的用语don来说，更加自然贴切。
非正式用语较正式用语
他调查了(checked up on)他的会计。他调查了(investigated)他的会计。
他们容忍了( put up with)邻居们。他们容忍了( tolerated)邻居们。
她很快就理解了(caught on)。她很快就理解了(understood )。
为了弥补(made up for)它，她早早的睡了。为了弥补(compensated)它，她早早的睡了。
他发烧了( went down with)。他发烧了 (contracted )。
生活费上升了(went up)。生活费上升了(contracted)。
辨别不同
通常很容易的决定一个词是正式用语还是非正式用语。非正式用语就是人们每天使用的那些共同的，普通和熟悉的词，而正式用语则是更加“严肃”和较少常用的单词。 通常，正式词比非正式用语较长。单个动词比它们所对应的短语动词也较为正式。
例如，称某件东西是极大的enormous是正式的，但是要说whopping是不非正式的。象一方面on the one hand 或如上所示 as indicated above，这样的词组是正式的，但是，如顺便说一句by the way 或那提醒我that reminds me就是非正式的。
请注意：一些非正式单词比其他一些非正式的单词更为正式。例如，非正式用语understand,比非正式用语get更为正式。然而，二者均不如正式用语comprehend更加正式。
雅思考试使用半正式文体格式
雅思中文官方网站上建议：学术文章可以使用“中间的或稍正式的文体格式”。
这就意味您雅思学术文章写作中可以使用稍加正式的词汇(例如，可以使用spark off 而不用 cause 这样的短语动词)，还可以使用更加正式的用语。可以使用正式英语中常常使用的复杂语法，也可以使用更加简单的语法结构。
但是，越使用正式词汇和更复杂的语法结构，雅思的考试得分就会越高。例如在词汇方面，评分标准之一就是——当使用“不太普通”或“不普通”的词汇，也就是使用较正式的词汇时，考生就会得到较高的分数。
这是我对参加雅思学术写作考试的考生在使用词汇方面的几点建议：
如果使用一个更加正式的单个动词，比其相对应的短语动词听起来更加贴切自然，最好使用正式的单个单词。
避免使用个人化的或会话样式的文体格式(听起来好像正同考官聊天)。因此，尽量不要使用词，如I, me, my, you, we, us 和 our这样的单词。虽然这些单词广泛应用于非正式用语和口语中，通常认为在正式的学术性写作中，这些单词太过个人化，太过随意。
如果考生愿意，考生可以使用代词I来发表自己的看法。但是，在开篇和文章结尾使，尽量避免I的出现。这样，考生就可以避免使自己的文章太过个人化，具有太多的会话风格。
避免使用经常在日常会话中出现的单词和短语，因为这些单词或短语不太适合应用于学术写作中。字典中经常在这些词的前面标有“informal.(非正式)”的标签。考生在写作中，要使用更加正式得单词和短语。举例如下：
避免使用应该使用：
孩子们(kids)孩子们 (children)
好的 (OK)好的 (all right; acceptable)
许多(a lot of)许多 (much; many)
很多(heaps)很多 (many; a great deal)
不要使用口语化的英语或俚语。口语化的英语是一种非正式的英语类型，它包括词像gonna 或 wanna这样的缩写单词，还有例如ain't nothin'和dead as a doornail这样的短语。字典中通常在口语化英语前面标上“colloq.”这样的注解。由于口语化的英语和俚语通常是应用于口语而不是写作中，如果出现在正式的学术写作中，文章就会太过口语化，而且缺少信度。
虽然在非非正式的写作中，常常使用缩写单词(如：can't, won't, shouldn't 和 hasn't)，但考试一定要避免在正式的学术写作中出现类似的缩写单词。
避免在正式的学术写作中使用缩略语。不要写yrs, e.g.这样的单词(分别代表原始的拉丁文中的exempli gratia和“for example(例如)”的意思)。也不要使用i.e.(原始的拉丁文id est的缩略语，意为“that is(也就是)”)。 而应该写出这些单词相对应的形式(years, for example 和that is)。